La Poudre d’escampette

Afrique du Nord, décembre 1942. Horticulteur ruiné par les bombardements en 1940, Valentin s’est exilé à Tunis où il trafique du matériel volé qu’il transporte de Libye en Tunisie à bord d’un vieux rafiot. Un jour, il recueil Basil, jeune officier britannique rescapé d’un avion abattu, qu’il débarque avec soulagement sur les côtes libyennes.

Mais Basil, recherché par des soldats italiens, surgit dans le havre de Valentin et s’active tant et si bien que tous deux se retrouvent en prison. Ils mettent à profit leur transfert pour s’évader. Ils échouent au Consulat de Suisse, où l’épouse du Consul, Lorène, les secourt sans trop savoir pourquoi. Elle prend de tels risques pour les aider à sortir de la ville qu’elle ne peut y retourner. Son mari ayant dénoncé les fugitifs aux autorités allemandes, elle s’estime trahie et désormais libre d’agir à sa guise.

Le trio fonce à travers le désert en direction des troupes britanniques. Bien que confrontés à diverses épreuves, panne d’essence ou mitraillage d’un chasseur allemand, ils se comportent comme s’il s’agissait d’une partie joyeuse. Basil et Valentin font même la cour à Lorène, qui rappelle à ses soupirants enclins à une rivalité jalouse qu’elle est une femme libre.

Au terme de leur quatrième journée de cavale, ils arrivent dans une petite ville abandonnée d’où ils découvrent enfin, à quelques centaines de mètres, les positions britanniques. Comme c’est la veille de Noël, ils décident de ne les rallier que le lendemain, afin de réveillonner ensemble avant leur inéluctable séparation.

Au matin, ils sont réveillés par des blindés allemands. Pris dans une bataille, ils parviennent à atteindre les lignes anglaises. Mais Valentin, qui a couvert la fuite de ses amis, est grièvement blessé. Installée dans l’avion qui va l’emporter au Caire, d’où elle rejoindra la Suisse, Lorène voit le médecin-major s’approcher de Basil. Celui-ci semble apprendre une mauvaise nouvelle, mais lui fait signe que tout va bien pendant que l’avion décolle.